Les maladies cardiovasculaires tuent plus de 5 millions d'européens chaque année (source : OMS), dont le ratio est de 55 femmes pour 43 hommes.

Les maladies cardiovasculaires entraînent, de manière directe ou indirecte, un coût supérieur à 192 billion euros chaque année dans les pays de l'union européenne. Un facteur clé est un taux de cholestérol élevé. Il est estimé que 20% des européens ont un taux élevé de cholestérol, correspondant à 100 millions de personnes. Les maladies cardiovasculaires sont la cause principale de décès chez les femmes post-ménopausées, et en particulier chez les femmes qui fument, sont en surpoids et/ou ne font pas d'exercices réguliers.

Les maladies cardiovasculaires sont la cause principale de décès chez les hommes et les femmes, et pourtant l'étendue du problème chez les femmes est fréquemment sous-estimée. Celles-ci se voient moins offrir d'intervention que les hommes, elles sont sous-représentées lors des essais cliniques et ont un pronostic plus mauvais.

Ce graphique indique le pourcentage de la population affectée par les maladies cardiovasculaires :




Le graphique suivant indique les taux de cholestérol élevés chez les hommes et les femmes au Royaume-Uni en 2003 :





Qu'est-ce que le cholestérol ?

Le cholestérol est un lipide de la famille des stérols qui joue un rôle central dans de nombreux processus biochimiques, et est donc vital à l'organisme. Seul un faible montant de cholestérol dans notre organisme vient de notre alimentation (moins d’un tiers). La majeure partie de la production journalière de cholestérol vient du foie. Mais la synthèse peut également se faire dans les intestins, les glandes surrénales et les organes reproductifs. Une partie du cholestérol est recyclé. Transformé en acide biliaire, il est excrété dans la bile par le foie vers le système digestif. Environ 50% du cholestérol excrété est réabsorbé par l'intestin grêle dans la circulation sanguine.

Le cholestérol est un composant majeur des membranes cellulaires. Il protège les fibres nerveuses et est le précurseur des hormones stéroïdiennes surrénaliennes et sexuelles. Le cholestérol intervient aussi dans la production de sels biliaires, il aide à la formation de la vitamine D sous l'action des rayonnements UVB de la lumière, et est important pour le métabolisme des vitamines solubles dans les graisses comme les vitamines A, D, E et K.

Sans cholestérol, le corps ne fonctionnerait pas ; cependant trop de cholestérol dans le sang augmente les risques de maladies/insuffisances coronariennes et maladies des artères.

Le cholestérol est un composé hydrophobe, donc non soluble dans le sang. Ainsi quand le cholestérol circule dans le sang, il s'associe à des protéines pour constituer des molécules appelées lipoprotéines. Il existe 2 types principaux de lipoprotéines : lipoprotéines à basse densité (LDL) et lipoprotéines à haute densité (HDL).

Les lipoprotéines à basse densité (ou LDL : Low Density Lipoprotein)

Elles sont souvent appelées le "mauvais cholestérol" et sont considérées comme un facteur favorisant le risque de maladies cardiovasculaires. Elles transportent le cholestérol des lieux de sécrétion (principalement le foie) vers les cellules de l'organisme. Environ 70% du cholestérol du corps est transporté de cette manière. Cela consiste surtout à de la graisse, avec peu de protéines. Un taux élevé de LDL signifient un risque accru de maladies cardiovasculaires, car les LDL peuvent s'accumuler sur les parois des vaisseaux sanguins où elles bloquent et endommagent les artères.

Les lipoprotéines à haute densité (ou HDL : High Density Lipoprotein)

Elles sont souvent appelées le "bon cholestérol" et sont considérées comme un facteur prévenant le risque de maladies cardiovasculaires. Elles déchargent les artères et les tissus extrahépatiques du cholestérol, et le ramènent vers le foie où il est dégradé et/ou éliminé par les selles. Un faible montant de cholestérol est transporté par les HDL, qui consiste en de la protéine principalement et peu de graisse. Comme les HDL empêchent le cholestérol de s'accumuler dans les vaisseaux sanguins, il y a un risque réduit de maladies cardiaques.

Lorsque nous mangeons, les graisses et sucres forment un autre type de lipide sanguin, les triglycérides, qui sont absorbés dans le sang et constituent une réserve d'énergie stockées dans les cellules adipeuses. Un taux élevé de triglycérides s'associe souvent avec un taux faible de bon cholestérol (HDL) ou un taux élevé de mauvais cholestérol (LDL).


Effets d'un taux de cholestérol élevé

Un taux de cholestérol anormalement élevé (hypercholestérolémie) – c.à.d. une forte concentration de LDL et une faible concentration de HDL fonctionnel – est fortement associé aux maladies cardiovasculaires car il encourage le développement des plaques d'athérome dans les artères (athérosclérose).

Cette maladie peut entraîner infarctus du myocarde (crise cardiaque), congestion cérébrale et autres maladies vasculaires. En effet le rétrécissement des artères coronaires, qui conduisent le sang vers le cœur, peut stopper ou ralentir la circulation du sang vers celui-ci, ce qui conduit à un manque d'oxygénation du muscle cardiaque (insuffisance coronarienne). L'accumulation de ces plaques d'athérome peut parfois se rompre, libérant le cholestérol et les matières grasses dans la circulation sanguine, pouvant causer une coagulation du sang. Ces caillots peuvent bloquer la circulation du sang, entraînant des angines ou même des crises cardiaques.


Gérer un taux de cholestérol élevé

Il n'y a pas de symptômes apparents d'un taux de cholestérol élevé, une analyse de sang est donc nécessaire pour mesurer le taux de cholestérol sanguin (en millimoles par litre). D'autant plus que c'est l'équilibre entre les différents types de lipoprotéines, plutôt que le niveau total de cholestérol, qui compte.

Les normes sont ci-dessous :

Cholestérol total (U.S. et autres pays)	Cholestérol total (Canada et la plupart des pays européens)
Inférieur à 200 mg/dL	Inférieur à 5,2 mmol/L	Souhaitée
200-239 mg/dL	5,2-6,2 mmol/L	Limite
Supérieur à 239 mg/dL	Supérieur à 6,2 mmol/L	Élevé

Cholestérol LDL (U.S. et autres pays)	Cholestérol LDL (Canada et la plupart des pays européens)
Inférieur à 70 mg/dL	Inférieur à 1,8 mmol/L	Optimal pour les personnes présentant un risque très important (plus de 2 facteurs de risque) de maladies cardiaques
Inférieur à 100 mg/dL	Inférieur à 2,6 mmol/L	Optimal pour les personnes présentant un risque de maladies cardiaques
100-129 mg/dL	2,6-3,3 mmol/L	Quasi optimal
130-159 mg/dL	3,4-4,1 mmol/L	À la limite
160-189 mg/dL	4,2-4,9 mmol/L	Élevé
Supérieur à 189 mg/dL	Supérieur à 4,9 mmol/L	Très élevé

Cholestérol HDL (U.S. et autres pays)	Cholestérol HDL (Canada et la plupart des pays européens)
Inférieur à 40 mg/dL (hommes) Inférieur à 50 mg/dL (femmes)	Inférieur à 1 mmol/L (hommes) Inférieur à 1,3 mmol/L (femmes)	Faible
40-59 mg/L (hommes) 50-59 mg/dL (femmes)	1-1,5 mmol/L (hommes) 1,3-1,5 mmol/L (femmes)	Moyen
Supérieur à 60 mg/dL	Supérieur à 1,5 mmol/L	Idéal

Triglycérides (U.S. et autres pays)	Triglycérides (Canada et la plupart des pays européens)
Inférieur à 150 mg/dL	Inférieur à 1,7 mmol/L	Souhaitée
150-199 mg/dL	1,7-2,2 mmol/L	À la limite
200-499mg/dL	2,3-5,6 mmol/L	Élevé
Supérieur à 499 mg/dL	Supérieur à 5,6 mmol/L	Très élevé

Il existe de nombreux facteurs qui peuvent augmenter le cholestérol, mais la cause la plus commune est une alimentation trop riche en graisse et en particulier en graisses saturées. Une consommation importante de graisses saturées peut élever le mauvais cholestérol (LDL).
Cependant, si l'analyse de sang révèle un taux de cholestérol élevé, le médecin généraliste va examiner le problème plus en profondeur. En effet le risque global est déterminé par une combinaison de facteurs tels que l'âge, le genre, les antécédents familiaux, la glande thyroïde, le diabète, l'obésité, l'hypertension, une consommation excessive d'alcool, le fait de fumer et quelques rares troubles des reins et du foie.

Il y a généralement deux manières de réduire un taux de cholestérol élevé.

La première est un problème de style de vie : modifier son alimentation, surveiller son poids et augmenter son exercice. 80% des maladies cardiovasculaires sont évitables avec de tels changements.

La deuxième est de combiner des changements dans le style de vie avec des médicaments comme les hypolipémiants.

Style de vie

Une alimentation saine peut réduire le cholestérol. L'alimentation devrait être pauvre en graisses saturées en particulier (moins de 7% de l'apport calorique journalier) et pauvre en graisse dans l'ensemble. Les biscuits, gâteaux, pâtisseries, viandes rouges, fromages forts, charcuteries et le beurre ont tendance à être riches en graisses saturées.
À la place, les produits laitiers sans matières grasses, le lait écrémé ou demi-écrémé, les yaourts faibles en matières grasses et les matières grasses à tartiner mono ou polyinsaturés doivent être favorisés.
Les viandes doivent être grillés ou cuites à l'étouffée et non plus être rôties ou frites. Si rôtie, la viande devrait être placée sur une broche, de façon à ce que le gras s'égoutte. Et si vous optez pour la friture, une huile végétale, comme l'huile de tournesol, devrait être utilisée. La peau doit être enlevée des volailles. Les produits à base de soja sont connus comme réducteur du cholestérol. Donc remplacer les viandes grasses par des produits au soja est une bonne idée.

Les recherches ont montré que les protéines de soja et les isoflavones ont un effet positif sur la santé cardiaque. Cependant des essais cliniques ont prouvé que une combinaison de protéines de soja, phospholipides de soja, fibres de soja et germes de soja libérant un niveau garanti d'isoflavones était deux fois plus efficace dans la réduction des LDL et triglycérides que les protéines de soja seules.

Le poisson, et spécialement les poissons gras comme les sardines, le saumon, le maquereau ou la truite, contient des acides gras Omega 3 supposés réduire les LDL.

Certains aliments contiennent du cholestérol. Cela inclue les œufs, les crevettes et les abats comme le foie et les reins. Ce type de cholestérol s'appelle le cholestérol alimentaire et il a un effet très faible sur le cholestérol sanguin, beaucoup moins important que celui des graisses saturées. Donc à moins que cela ne soit suggéré par votre médecin généraliste, vous n'avez pas besoin de réduire votre consommation de ces aliments.

Il est également important de manger plein de fibres, et spécialement des fibres solubles. Pouvant réduire le mauvais cholestérol jusqu'à 5%, les fibres solubles se trouvent dans l'avoine, les légumes secs et certains fruits et légumes. Cela fonctionne en réduisant l'absorption du cholestérol dans les intestins.

Les aliments contenant des substances appelés stérols naturels/phytostérols ou stanols peuvent aider à réduire le cholestérol. Des sources naturelles qui en sont riches sont par exemple le son de riz, l'huile d'avocat, les germes de blé et l'huile d'olive extra vierge. Ils agissent en réduisant l'absorption du mauvais cholestérol (LDL) par les intestins, sans affecter le bon cholestérol (HDL).

Être en surpoids est aussi un facteur d'un fort taux de cholestérol. Ainsi planifier la perte du poids excessif pourrait aider à réduire les niveaux de LDL et améliorer les niveaux de HDL.

Augmenter son activité physique est aussi un moyen d'améliorer les effets d'un régime sur la baisse du taux de cholestérol. Une séance journalière de 30 minutes d'exercice modéré ou vigoureux est recommandée. Réduire son tour de taille est également important.

Un taux de cholestérol élevé augmente le risque de maladies du cœur, en conséquence tous les autres facteurs de risques de problèmes cardiaques devraient être traités (arrêter de fumer, boire de l'alcool sans excès...).

Enfin, un sommeil suffisant est recommandé, car il permet de conserver la tension artérielle à un niveau normal.

Médicaments

Un médecin généraliste prescrira des médicaments hypolipémiants si la personne a déjà une maladie cardiaque, ou si elle présente le risque d'en souffrir en raison d'autres facteurs.

Les principaux traitements médicamenteux impliquent la prise de statines. Connues pour réduire le risque de problèmes cardiaques, congestion cérébrales et autres causes de mortalité vasculaire, elles constituent une avancée majeure dans le traitement des maladies cardiovasculaires.

De l'aspirine est souvent prescrit mais il ne doit pas être donné aux moins de 16 ans.

Les médecins peuvent aussi considérer l'hormonothérapie substitutive dans le cas des femmes ménopausées. Étant donné la perte d'œstrogènes endogènes lors de la ménopause, il a été supposé que les œstrogènes exogènes pourraient avoir un effet similaire. Cependant des études, notamment celles du Women’s Health Initiative et de The Million Women Study, ont démontré que l'hormonothérapie substitutive n'offre aucune protection et augmente les risques d'infarctus, plus particulièrement la première année d'utilisation, ainsi que d'ischémie myocardique.